010火焰
「阿西塔：
我亲爱的朋友，希望你那边一切安好。
我已经尝试着换了好几个地址向你寄信，但一直没有得到回音，这让我十分焦急。不知道究竟是你换了住址，还是被迫断绝了与外界的联系，但我宁可是替我跑腿的信使偷懒没有将信送到该送的驿站，也好过你正为了我的缘故受罚。
掐指一算，这已经是我抵达诺维格瑞的第五个月，日子过得飞快，与你分别的那一夜已经仿若隔世，我感觉自己都快成了半个诺维格瑞人。
我从没有见过哪一个城市像诺维格瑞这样混乱无序，肮脏阴暗，还充斥着暴力与猜忌，这和你曾经向我描述过的自由之都相差甚远。到处都是猎巫行动，每天都有人被揭发，每个角落都可以看见女巫猎人无理地挑起事端，只为了能抓到足够的牺牲品来满足他们野蛮嗜血的欲望。
往日贸易的广场上除了成堆的书被焚烧（天知道我每次看到都有多么痛心！），每周还固定有火刑，而在大火中惨叫的可怜人往往只是因为他们的血脉并不纯粹。皮肉烧焦的臭味只要闻过一次就永生难忘，可这里的市民每周都要闻上那么一次，还会为这样的「表演」鼓掌呐喊，简直令人发指。
但我还是不得不留在这里，因为至少有一点你说的是对的——在诺维格瑞，只要有足够的金钱就没有得不到的东西。而这里，是我能想到的最有可能找到我想要的东西的地方了。
你赞助给我的盘缠已经用了大半，现在我不得不在一家草药店落脚，靠卖弄一点微不足道的学识攒钱。但请不用挂念，我已经是一个可以自力更生的成年人，我相信我可以靠自己在这里直到找到需要的东西。
最后，替莉莉丝向你问好，我每天都会给她梳理毛发。
又及：请务必向我我报个平安，否则我每夜都难以入睡。
你忠实的，
艾」
艾切尔把羽毛有些杂乱的鹅毛笔插回到墨水瓶里，最后检查了一遍写在羊皮纸上的信件，确保每一个单词都没有被劣质的墨水和劣质的羊皮纸洇开后，才小心地把纸迭了起来，塞进从黑市上买回来的信封。只有这种施加了咒语的信封才能保证信件不会被他人打开，否则突然点燃的火焰会烧掉偷窥者的手指。
这大概是艾切尔写给阿西塔的第五封信，前四封都石沉大海，没有得到任何回音，这种完全与友人切断联系的孤独感让柔软的青年倍感煎熬。
他每天睡觉前都会无法克制地辗转反侧：阿西塔是不是被学院关起来了？阿西塔的父亲会不会为此震怒？阿西塔是不是突然认识到他其实是个祸端，所以想要绝交？信到底有没有交到阿西塔的手上？这个信封到底能不能起到保密的作用？
除了唯一的朋友阿西塔失联外，艾切尔自己还有一堆需要头疼的问题：学院会不会来抓他？恩斯特会不会想办法报复他？身体里的魔力究竟如何才能释放？命运既定的轨道究竟能不能被改写？
层出不穷的心理活动每一天都在艾切尔的脑子里做各种斗争，把他紧绷的精神折磨得更加脆弱，时常顶着青黑的眼圈去草药店上工。但这一点也不妨碍他很快就成了老板最喜欢的员工，毕竟除了他，草药商人托洛内斯·克劳利再也找不到第二个既懂各种草药用途，又会基础治疗，还如此任劳任怨的老实人了。
“艾斯卡尔！艾斯卡尔快过来！”
化名为艾斯卡尔的艾切尔就住在草药店楼上，像这种一楼临街的门面做买卖，二三楼住人的小楼房是诺维格瑞最常见的户型。好心的克劳利先生不但收留了他做伙计，还免费提供给他一个小房间落脚，就连莉莉丝也能留在后院的马厩里有一个遮风避雨的地方。
他匆匆从楼梯上跑下来，一身朴素的深褐色亚麻长袍在空气中带起一阵灰尘，几个月没来得及修剪的头发又长过了肩膀，胡乱地披散在背后。
“先去把鬼针草花拿出去晒太阳，好好翻一翻，白屈花也是一样。下午记得把水牛草送到神殿那边，然后取回上次的报酬。”
托洛内斯·克劳利是一个头发胡子花白，背也佝偻着看起来年纪很大的小老头，脸上深深刻着的褶皱无一不在阐述这位老人经历过的岁月搓磨，但老花镜后闪烁的精光却很不简单。他一边杵着柜台上的石钵，将前几天收到的血苔磨成粉，一边从厚重的老花镜后半抬起拉长的眼皮吩咐艾切尔。
“好的，克劳利先生。”
“是这一盆吗？我拿去后院晒了。”
他端起用藤条编成的篾箩，上面是今天早上刚到的鬼针草花，还没有枯萎的五瓣花朵仍呈现出瑰丽的石榴色光泽，常见于沼泽泥泞地带。分量挺足的，艾切尔掂了掂满意地露出一丝笑意。
鬼针草花以致幻效果出名，甚至有别有用心的人会偷偷用它来炮制一种粗劣的麻药粉，在贵族中悄悄流通的纯正麻药粉其实出自另一种块茎植物的根部。但在这个生存环境十分恶劣的城市里，除了永恒之火那群狂人的宗教疯子外，没有人会责怪任何一个需要靠幻觉才能继续生活的可怜人——谁知道他的亲戚朋友是不是已经被困在火刑柱上被烧成了焦炭！
但在这间草药商店，鬼针草花的主要用途却是镇痛，是那些干体力活，尤其是码头装卸包裹的力工们最喜欢的药物。这种不算常见的花朵收购价格并不算昂贵，但前期处理十分繁琐，需要经过四道工序才能处理掉对人体有害的毒素，昂贵的人工是成品药价格一直居高不下的原因。而在艾切尔加入这家店铺后，多了一个人帮忙的草药商人也渐渐地把这一款草药的售卖价格降了下来。
“早上好，莉莉丝。”
温顺的母马朝艾切尔打了个响鼻，凑到他身边用大脑袋顶了青年一下。长长的睫毛像小刷子一样扫过艾切尔的脸颊，他高兴地理了把莉莉丝顺滑的鬃毛。
“闷坏了吧？晚上带你出去转一转？上码头那边溜达溜达怎么样？”莉莉丝听懂了艾切尔的话，咧开嘴角露出洁白整齐的牙齿，“好姑娘，不过要等我把事情做完好吗？”
艾切尔又拍了拍莉莉丝修长有力的脖颈作为问候的结束，这才开始细心地翻拣起那一大簸的鬼针草花。为了卖个好价钱，他需要修剪掉所有已经枯萎的枝叶，哪怕它们的存在对药效并没有半点影响，但既然这是克劳利先生的要求，他就照做。
对白屈花根茎的处理则又是另一种手法，艾切尔需要将这种同样可以用与镇痛的原料切成大小均等的小块。这并不困难，只是需要一双稳定的手和无与伦比的耐心，但好在艾切尔两者兼备，所以他切出来的块根大小几乎完全一致。
光处理完这两种药材就花费了他整整一个上午的时间。等艾切尔忙完这一切，他匆匆给莉莉丝添了草料和清水后就披上黑色的披风，拿上准备好的一大包水牛草赶往永恒之火神殿所在的那座小岛。
艾切尔发自内心地抗拒靠近那里，在他看来这种狂热到动不动就把人捆在火刑柱上焚烧的宗教和疯子无异。在永恒之火教徒还有女巫猎人的高压管制下，诺维格瑞这座位于瑞达尼亚领土北方的靠海明珠已然蒙尘。大量商人害怕地逃离了这座靠贸易繁荣起来的城市，留下来的大部分都是无处可去的游民还有趁机作乱的投机分子。
但即便这样，这些女巫猎人们那比猎犬还要灵敏的嗅觉却还总是可以从人群中找到一些拥有非人类血统的家伙——他们甚至自己都不一定知道死去多年的祖母其实不是人类，给他们冠以各种罪名，然后抄没他们的家产，最后驱逐出境。
这还算下场不错的家伙了，比他们更惨的是那些已经在火刑柱上成为焦炭的可怜